Império à Deriva é um livro de história mas não é um livro de história escrito à maneira nacional. Acompanha-se as aventuras de D. João VI e familiares no Brasil como se estivesse a ler um romance. Veja-se, por exemplo, como Patrick Wilcken conta como surgiu o «Grito de Ipiranga»:
Sofrendo de um ataque de diarreia, D. Pedro fez uma paragem não prevista junto de uma ribeira chamada Ipiranga. Aí, enquanto abotoava as calças, recebeu um mensageiro que vinha de S.Paulo com correio urgente. Trazia-lhe uma série de cartas - uma de D. Leopoldina e outras de José Bonifácio, bem como relatórios oficiais das cortes de Lisboa. Lendo tudo, o retrato era claro. Sete mil soldados estavam a ser preparados em Lisboa para seguirem para o Brasil. Tanto D. Leopoldina, que se tornara uma apoiante ardente e influente do movimento pela independência, como José Bonifácio defendiam que se tinha atingido o ponto sem retorno. A 7 de Setembro de 1822, D. Pedro arrancou as insígnias portuguesas do seu uniforme e atirou-as ao chão. Desembainhando a espada, proclamou: «Independência ou morte! Separámo-nos de Portugal!»
